Neurodermitis, auch atopisches Ekzem bzw. atopische Dermatitis genannt, ist eine chronische, juckende, schubweise auftretende, oberflächliche Entzündung der Haut. Typische Merkmale der Hauterkrankung sind, ein starker Juckreiz und sehr trockene Haut. Auf der Haut zeigen sich verstärkt gerötete, entzündliche und schuppende Ekzeme, manchmal aber auch verbunden mit nässenden Hautveränderungen. Dabei treten die entzündlichen Hautveränderungen (Ekzeme) in einzelnen Schüben auf, welche von mehr »beschwerdefreien Zeiträumen unterbrochen werden. Die Symptome können sich jedoch an unterschiedlichen Hautstellen zeigen und in der Ausprägung variieren. Typische Stellen, an denen Ekzeme auftreten, sind Ellenbeugen, Kniekehlen, Nacken, Hals und Gesicht. Häufig zeigt sich eine Neurodermitis schon im Säuglings- oder Kleinkindesalter, oft verbunden mit weiteren atopischen Krankheiten wie beispielsweise Asthma oder Allergien.

Die Ursachen für die Entwicklung einer Neurodermitis sind aber noch nicht vollständig geklärt. Fest steht jedoch, dass eine genetische Veranlagung den Ausbruch der Erkrankung begünstigt. Das Risiko ebenfalls an einer Neurodermitis zu erkranken, ist bei Kindern besonders hoch, wenn beide Elternteile ebenfalls erkrankt sind. Die familiäre Veranlagung ist aber nicht der alleinige Grund für die sich wiederholenden Juckreiz-Attacken. Vielmehr begünstigen weitere äußere Faktoren den Ausbruch der Krankheit. Auslöser sind unter anderem eigentlich harmlosen Stoffe wie Nahrungsmittel, Hausstaub oder Blütenpollen. Aber auch Umweltgifte, Konservierungsmittel, klimatische Bedingungen, Stress sowie Anspannung können zu einer Entzündungsreaktion der Haut führen.

Menschen mit Neurodermitis leiden unter ihrer eigenen Körperabwehr, ihrem Immunsystem, welches überempfindlich auf eigentlich harmlose Stoffe (Allergene) reagiert. Dabei kommt es zur Bildung einer großen Anzahl spezieller Abwehrstoffe, welche sich gegen die zunächst ungefährlichen Allergene richten. Im Zusammenhang mit den verschiedenen Botenstoffen des Immunsystem wird eine entzündliche Abwehrreaktion der Haut ausgelöst. Diese Reaktion wird durch die Ausschüttung des entzündungsfördernden Botenstoffs Histamin noch verstärkt. Mit der Folge, dass die Abwehrreaktion weiter angekurbelt wird, wodurch der quälende Juckreiz entsteht. Da sich das Hauptmerkmal einer Neurodermitis, der Juckreiz auf der Haut abspielt, kann dieses mit Salben und Cremes gelindert werden. « weniger